Metsäteollisuuden hyvä maine vesien puhdistajana on yhtä ansaittu kuin muinoin niiden likaajana.

Teollisuus aloitti oman kehitystyönsä vesien suojelemiseksi toden teolla jo 70-luvulla. Säästämällä vettä ja raaka-aineita vähennettiin myös jätevesien aiheuttamaa vesistökuormitusta.

Taloudellinen taantuma ohjasi entistä parempaan kemikaalien talteenottoon ja kehitti omalta osaltaan metsäteollisuuden resurssitehokkuutta. Jätevesien ja kemikaalien määrän vähentäminen helpotti myös jätevedenpuhdistusta ja vähensi kustannuksia. Näihin aikoihin konsultit ja poliitikot eivät välttämättä puhuneet tästä kiertotalouden win-win-ratkaisuna vaan touhu oli niin sanottua normaalia järjen käyttöä.

Metsäteollisuudessa kehitettiin jätevesien biologista puhdistusta jo käytössä olleiden mekaanisten ja kemiallisten keinojen jatkoksi. Biologisessa puhdistuksessa bakteerit valjastetaan poistamaan jätevedestä ravinteet, jotta järvet säästyisivät rehevöitymiseltä. Ensimmäiset biologiset puhdistamot rakennettiin sellutehtaiden yhteyteen Kemijärvelle, Kaskisiin ja Varkauteen jo 1970-luvun lopussa. Ensimmäinen ravinteita poistava aktiivilietelaitos rakennettiin vuonna 1984 Savon Sellun tehtaalle Kuopioon sekä nykyisen Metsä Fibren sellutehtaalle Joutsenoon. Vesistöissä tämä näkyi kirkkaampina vesinä, elpyvinä arvokalakantoina ja tyytyväisinä mökkiläisinä.

1970-luvulla alkanut myönteinen asenne vesiensuojeluun syveni vauhdilla 1980-luvun jälkipuoliskolla ja tuli metsäteollisuudessa osaksi normaalia toimintaa. Kuten Suomen Vesiyhdistys ry:n vastajulkaistussa Vesien vuoksi -teoksessa oivallisesti todetaan: ”Päästöjen saaminen hallintaan oli esimerkki siitä, mihin metsäteollisuus pystyi, kun oli tahtoa, tekniikkaa ja taloudellisia edellytyksiä – sekä yhteinen tavoite viranomaisen kanssa.” Tämä kehitys jatkuu edelleen esimerkiksi metsäteollisuuden lietteiden jalostamisena kierrätyslannoitteiksi. Mikäpä sen hienompaa kuin kytkeä metsäteollisuus laajamittaisesti osaksi suomalaista yhteiskuntaa ja ihmisten arkea.

Ympäristönsuojelun kehitys ja vesistökuormituksen vähentyminen kannustivat aikoinaan myös avoimempaan ympäristöviestintään. Metsäteollisuus on julkaissut ympäristötilastot vuosittain 90-luvulta lähtien. Vuoden 2016 ympäristötilastot julkaistaan kesäkuussa. Vesiensuojelun myönteisen kehityksen odotetaan jatkuvan uusien biotuotteiden, tehdasympäristön digitalisoitumisen ja jatkuvan resurssitehokkuuden kehittymisen myötä.